"제 인생에서 변호사를 만날 거라곤 생각 못 했어요. 콩쿠르 직후 음반사에서 계약서를 받았는데 A4 용지로 서른 장이나 되더라고요. 변호사한테 도와달라 했지만 매니지먼트사(社)를 결정하는 문제도 어려웠어요. 그때 일본에서 만난 크리스티안 지메르만이 말했어요, '너의 직관을 믿어라'라고."

스물둘 청년을 향한 취재진의 카메라 플래시는 3분간 멈출 줄을 몰랐다. 피아니스트 조성진(22). 지난해 10월 세계 최고 권위의 피아노 경연대회인 쇼팽 콩쿠르에서 한국인 최초로 우승한 그가 새 앨범 '쇼팽: 피아노협주곡 1번·발라드'(도이체 그라모폰·25일 발매)를 들고 돌아왔다. 미국 순회공연을 마친 지 여드레 만이었다.

16일 오전 서울 JCC 아트센터에서 열린 간담회. 그는 "콩쿠르 끝난 지 1년 됐는데 지금까지 가장 빨리 지나간 한 해였던 것 같다"고 했다. 조성진은 "콩쿠르 결선에서 참가자 열 명 중 첫 번째로 연주를 마쳤다. 숙소로 돌아와 보니 지메르만한테서 메일이 와 있었다. 결과가 나오기 전인데도 '연주가 좋다. 축하한다'고 칭찬해줬다. 참 좋은 기억"이라고 했다. 지메르만은 1975년 쇼팽 콩쿠르에서 우승한 세계적 피아니스트다.

―콩쿠르 본선 실황 연주를 담은 음반이 1년 전 음반 판매 순위 1위를 휩쓸었다.

"지난 6월 영국 런던 애비로드 스튜디오에서 쇼팽 피아노협주곡 1번, 석 달 뒤 독일 함부르크의 프리드리히 에베르트 할레에서 '네 개의 발라드'를 녹음했다. (이탈리아 지휘자) 지아난드레아 노세다가 이끄는 런던 심포니 오케스트라와 함께했는데 편하게 받쳐줘서 노래하듯 칠 수 있었다. 혼자하는 녹음이 더 힘들었다. 애비로드는 비틀스와 카라얀이 녹음한 공간이어서 그들 사진이 붙어 있는 걸 보니 신기했고, 함부르크는 내가 좋아하는 라두 루푸의 슈베르트 즉흥곡이 녹음된 장소여서 뜻깊었다."

―녹음 과정은 어땠나.

"발라드 네 곡을 사흘간 녹음했다. 첫째 날 3·4번, 둘째 날 1·2번을 하고, 마지막 날 정리 차원에서 전부 다시 쳤는데 앨범에는 그 마지막 연주가 들어갔다. 느낀 게 많았다. '이제 다 됐다' 생각하고 긴장 안 하고 쳤더니 연주가 더 잘된 거다."

―쇼팽이 질리지 않나.

"쇼팽 피아노협주곡 1번을 콩쿠르 끝나고 연주회에서만 오십 번 넘게 쳤다. 늘 처음 하는 듯 신선한 느낌을 살리려 애 많이 썼는데 이제야 이 곡이 편하게 느껴진다. 같은 걸 반복하니 지루하지 않냐고 묻는데 내게 쇼팽은 좋은 기회를 준 작곡가다. 새로운 아이디어를 발견하거나 연주가 느는 걸 느낄 수 있어서 좋다."

―쇼팽 아닌 다른 작곡가들과의 여정은.

"내년부턴 베토벤이나 라흐마니노프를 자주 들려 드릴 계획이다. 특히 라흐마니노프 피아노협주곡 3번은 2018년까지 잡혀 있다. 내년 독주회 땐 제일 먼저 모차르트 소나타와 드뷔시 '영상'을 들려 드릴 것 같다."