"하늘로 날아가고 싶은 인간의 욕망을 가장 잘 표현한 예술이 바로 발레예요."(조기숙 교수)

"한자 중에서 '선(仙)'자가 바로 그렇게 날아가는 모습인데…."(정재서 교수)

'발레는 서양 예술'이라고 생각하는 사람들에게 인식의 전환이 될 만한 공연이 오는 13일 개막한다. 조기숙 NEW발레단의 '그녀가 운다―여신(女神) 무산신녀(巫山神女)'다. 안무는 조기숙(57) 이화여대 무용과 교수가 맡았고, 대본을 쓴 사람은 동양 신화 연구로 유명한 중문학자 정재서(64) 이화여대 인문과학대학 교수다. '서왕모(西王母·2013)'와 '항아(姮娥·2015)'에 이은 이들 '동·서양 콤비'의 동양 신화 여신 발레 시리즈 세 번째 작품이다.

두 사람이 의기투합한 것은 4년 전 조 교수가 우연히 정 교수의 동양 신화 특강을 들으면서부터였다. 조 교수는 1980년대 시위 현장에서 춤을 추는 등 문화 운동을 했고 늦깎이로 영국 유학을 갔다 와서 교수가 된 독특한 이력을 지녔다. NEW발레단 창단 이후에도 힙합과 비보잉을 도입하는 등 새로운 시도를 했다. "늘 동양인의 정체성을 발레에 어떻게 구현할 수 있을까 고민하다가 강의를 듣고 깜짝 놀랐다"고 했다. "'반지의 제왕'보다 더 재미있는 동양 신화가 있었는데 왜 몰랐을까!" 생명과 사랑을 주관하는 신들의 어머니 서왕모, 그의 처소에서 불사약을 훔쳐 먹고 달나라로 도망간 항아…. 현대 여성 못지않게 생동감 넘치는 여신들의 이야기를 꼭 발레로 만들어야겠다고 마음먹었다.

당황한 쪽은 정 교수였다. "솔직히 그때까지는 발레에 큰 관심이 없었거든요. 그런데 나름대로 공부해 보니까, 와~ 이렇게 보편적인 몸짓으로 아름다움을 표현하는 예술이 또 있겠나 싶더라고요." 기꺼이 대본과 감수 등 '크리에이티브 디렉터' 역할을 맡은 그는 "콘텐츠의 보물창고인 동양 신화는 불과 한 세기 전까지만 해도 우리나라 전통문화에 녹아 있는 요소였는데 너무 빨리 잊혔다"고 했다.

시리즈 세 번째인 이번 공연은 초(楚) 나라 회왕과 사랑을 나눠 '운우지정(雲雨之情)'이란 고사성어를 낳은 신녀 이야기다. 조 교수는 "자기의 몸과 연애를 스스로 선택하고, 뜨겁게 사랑한 뒤 미련 없이 떠나는 쿨한 여성을 보여주겠다"고 했다. 발레 몸짓에 외유내강(外柔內剛) 스타일을 적용하고, 파드되(2인무)에선 토르소(몸통)에 닿는 동작을 훨씬 부드럽게 표현하는 등 안무에 '동양적'인 요소를 넣었다.

두 교수는 내년 제4부 '여신 여와(女媧)'로 일단락할 예정인 이 '여신 시리즈'의 해외 진출도 노리고 있다. 'K발레'의 새 바람을 일으켜 한류의 한 축을 담당하겠다는 포부다.

▷발레 '그녀가 운다―여신 무산신녀' 13~14일 이화여대 삼성홀, (02)2263-4680