서울 장충동의 국립극장 대극장(해오름극장·사진)이 내년 가을부터 건립 44년 만의 전면 개조(改造)에 들어가 '전통공연 전문 극장'으로 거듭난다. 이르면 2018년 하반기에 재개관하는 이 극장은 국악과 창극, 한국무용 공연장으로 활용될 예정이다.

안호상 국립극장장은 3일 "예산 450억원을 투입해 내년 여름 공연이 끝나는 9월부터 해오름극장의 개보수를 시작할 것"이라며 "올 하반기 구체적인 설계에 들어간다"고 밝혔다.

안 극장장은 "국내에 큰 극장이 많지 않던 시절엔 해오름극장에서 오페라, 발레, 뮤지컬, 연극 등 다양한 장르의 대형 공연을 해 왔지만, 지금은 그런 시기는 지났다"며 "재개관 이후엔 국립극장 산하 국립창극단, 국립무용단, 국립관현악단 등의 '우리 공연'을 주로 올리게 될 것"이라고 했다. 2013~2014년 리모델링을 거쳐 '창극 전문극장'으로 거듭난 달오름극장(중극장)과 함께 전통 공연의 주요 무대가 되는 셈이다.

이번 개보수 작업은 외관을 제외하고 무대와 객석 시설을 모두 고치는 대규모 공사다. 해오름극장은 공연계에서 '무슨 공연을 하기에도 불편한 극장'으로 악명이 높았다. 무대의 좌우 폭이 22.4m로 높이(11.5m)의 두 배에 이를 정도로 너무 넓어, 측면 앞쪽 좌석에선 제대로 관람할 수 없는 구조다. 개관 당시엔 국내 건축 자료가 없었기 때문에 1966년 개관한 일본 도쿄 지요다구의 국립극장을 본뜬 결과인데, 일본 국립극장은 출연자의 좌우 이동이 많은 가부키(歌舞伎) 공연을 염두에 두고 설계됐다.

또 경사도가 지나치게 완만해 '앞 사람 머리에 가려 출연자의 상반신만 보인다'는 원성이 높았고, 음향 시설도 만족스럽지 못했다.

이번 개보수 공사에선 이 같은 문제점의 해결에 나선다. ▲무대 좌우 폭을 16m로 줄이고 ▲전체 좌석 수를 현재 1563석에서 1200석으로 줄여 집중도를 높이며 ▲객석 경사도를 높이고 ▲잔향(殘響) 장치를 넣는 등 음향 시설도 개선할 예정이다.

1973년 10월 17일 건립된 국립극장 해오름극장은 2003~2004년 한 차례 리모델링 작업을 했으나 외관과 객석 위주의 공사에 그쳤다. 이 극장은 개관 1년 뒤인 1974년 8월 15일 광복절 기념식 도중 영부인 육영수 여사가 피살된 장소이기도 하다. 현 정부 들어 대통령은 아직 한 번도 이곳을 찾지 않았다.