천둥, 번개와 소나기도 그녀를 누르진 못했다. 21일 저녁 수원 야외음악당에서 열린 수원화성국제음악제 폐막공연 주인공은 소프라노 홍혜경(57)이었다. 공연 30분 전부터 조금씩 내리던 빗줄기는 오후 8시가 되자 거의 멈췄다. 공연 후반 번개가 한 번 번쩍이고 천둥이 으르렁댔지만, 홍혜경은 끄떡하지 않았다.

세계 최고의 뉴욕 메트로폴리탄(메트) 오페라 데뷔 30년을 맞은 이 소프라노는 그녀가 왜 정상급 성악가인지를 실력으로 보여줬다. 2년 전 메트에서 구노 오페라 '로미오와 줄리엣' 주역을 맡은 홍혜경은 이날 줄리엣의 아리아 '꿈속에 살고파'를 서정적 목소리에 담아냈다. 청순한 열넷 소녀 줄리엣의 풋풋함이 묻어나는 연주였다.

홍혜경의 대표작이기도 한 푸치니 '라 보엠'을 노래할 때는 19세기 파리의 가난한 연인 미미로 돌아갔다. 서른 살 아래 막내아들뻘 제자인 테너 장기영(연세대 3년)과 호흡을 맞추면서도 목소리나 표현력은 젊은 연인 그대로였다. 홍혜경과 함께 '라 보엠'의 '오, 아름다운 아가씨'를 부른 장기영은 당당한 목소리로 차세대 주역으로서의 가능성을 보여줬다.

피날레는 열흘 전 서울 예술의전당 리사이틀과 같은 '토스카'의 '노래에 살고, 사랑에 살고'. 연인 카바라도시를 구하기 위해 경찰서장 스카르피아에게 절박하게 매달리는 토스카가 가수의 삶을 돌아보며 부르는 아리아를, 홍혜경은 자기 얘기인 듯 혼신을 다해 불렀다. 그녀는 인터뷰에서 "오페라에서 토스카를 부른 적은 없지만 내 삶을 말해주는 노래라서 골랐다"고 했었다.

마이크와 스피커를 쓴 야외 공연이지만 홍혜경은 노래하는 목소리만으로는 나이를 알아채기 어려울 만큼, 탄력 넘치고 활기 있는 아리아를 불렀다. 이 성악가가 어떻게 40대 후반에 비올레타를, 50대 중반에 줄리엣을 부르며 나이를 거꾸로 먹을 수 있는지, 확인시켜준 무대였다.

김대진이 지휘한 수원시향은 시민들을 위한 정규 레퍼토리로 야외 음악회를 정착시킬 수 있는 가능성을 보여줬다. 잔디밭 가장자리 나무 아래 돗자리를 편 연인들이 서로 몸을 기댄 채 초여름밤 공연을 즐기는 모습이 여유로워 보였다. 공연 중간 튀어나온 아이들의 울음소리와 강아지가 짖는 소리만 없었다면, 더 좋았을 것이다.