소리 공부에 나이와 때가 정해져 있는 건 아니다. 8일 광주문화예술회관에서 폐막한 제17회 임방울 국악제에서 판소리 명창부 대상(대통령상)을 수상한 박평민(62)씨는 남들이 명창(名唱) 소리를 들을 43세 때 뒤늦게 판소리에 입문했다. 박씨는 "아리랑 하나를 불러도 구성지게 부르는" 전남 진도에서 태어났다. 그는 영암에서 진도로 시집 와서 마을행사 때마다 선(先)소리를 메겼던 어머니의 영향으로 "멋도 모르던 어릴 적부터 소리를 좋아했다"고 했다.

하지만 정작 소리 입문은 늦었다. 박씨는 "목포의 지방 국악경연 대회에서 일반부 수상도 했지만 먹고살기 힘들어 공장 일부터 뱃일까지 안 해본 것이 없었다"고 말했다.

43세 되던 해에 조상현 명창을 찾아갔다. 박씨는 녹음기를 '녹 선생'이라고 부르면서 일찍부터 소리를 독학했지만, 첫 배움부터 조 명창에게 '엉망진창'이라는 호된 꾸지람을 들었다. 그는 "나이 먹으면 길은 알아도 정작 힘이 안 받쳐준다. 일찍부터 못 배운 것이 한(恨)이었다"고 했다.