청년 시절, 바렌보임은 누구보다 이스라엘을 위한 음악 활동에 발벗고 나섰습니다. 1967년 '6일 전쟁'으로 불리는 제3차 중동 전쟁 당시에는 로마 콘서트를 취소하고 첫 아내인 첼리스트 재클린 뒤 프레와 함께 마지막 민항기로 이스라엘에 건너가, 텔아비브 등에서 매일 저녁 연주회를 열었습니다.

'열혈 이스라엘 청년'이었던 바렌보임이 중동과 이스라엘의 평화 공존을 역설하자, 거꾸로 심경이 불편해진 쪽은 이스라엘입니다. 강경파에 속하는 이스라엘 전 교육부 장관은 바렌보임에 대해 "반(反)유대주의자"라는 원색적인 비난을 퍼붓기도 했습니다. 이 같은 반발에도 바렌보임은 지난해 팔레스타인 명예 시민권을 받았다는 사실을 밝혔고, 올 초에는 '서동시집 오케스트라'의 중동 공연을 취소하면서 이스라엘의 가자 지구 공습에 대해 "군사적 해결책을 강구하는 근시안적 태도를 지닌 사람들에게 절망한다"고 비판했지요.

바렌보임의 생각은 확고합니다. 과거 독일 나치의 박해를 받았던 이스라엘이 상대적으로 약자인 팔레스타인의 입장을 이해 못하는 한, 중동 평화는 불가능하다는 것입니다. "음악은 세상을 변화시킬 수는 없지만, 무지를 깨고 서로에 대한 이해를 가져올 수 있다"는 바렌보임의 신념에는 무엇보다 일관성과 실천력이 깃들어 있습니다.