이번 행사 최고의 해외 VIP였던 이라크계 영국 건축가 자하 하디드의 돌연 불참도 입방아에 오르내리고 있다. 서울시는 당초 동대문디자인플라자의 건축가 자하 하디드의 참석을 주요 홍보이슈로 삼았다. 현대 건축계의 아이콘으로 불리는 그녀를 만나기 위해 콘퍼런스 참가비 8만원(1일 기준·사전등록 30% 할인)을 냈던 이들은 낭패를 봤다. 서울시 관계자는 "자하 하디드가 워낙 바쁘고 이랬다 저랬다 해서 우리도 어쩔 수 없었다"고 해명했다. 그러나 디자인계에서는 "예견된 수순이다"는 반응이다. 스타 작가들은 1년 스케줄이 이미 꽉 차 있기 때문에 주요 전시회에서는 적어도 2년간의 준비 기간을 거쳐 작가들을 섭외한다. "6개월의 준비기간으로 거물급 스타를 모셔오기는 무리수가 따랐다"는 것이다.

가장 큰 문제는 디자인 관계자들로부터 외면받고 있다는 사실이다. 많은 이들이 '동원식 전시'의 문제를 꼬집었다. 디자인 교육가인 A씨는 4개월 전 디자인올림픽 담당자에게 작품을 전시하라는 반명령조의 전화를 받았다. 그는 "'내 전공은 교육이다. 작품이 없다'고 했지만 담당자는 '행사 이미지라도 있을 것 아니냐. 그거라도 전시하라'며 전화를 끊었다"고 말했다. 2개월 전 펼쳐진 참여디자이너와의 간담회에 갔던 디자이너 B씨는 "작품 분실이나 훼손에 대한 규정이 있는가 묻자 주최측에서는 예상치도 못한 일이라는 반응이었다"고 말했다. 전시를 위해 소장품 수십 점을 무료 대여해준 한 컬렉터는 "소장품 수십 점을 보내달라고 해서 줬더니 마치 해외 작가가 직접 전시한 것처럼 포장했더라. 비도덕적인 처사를 보고 작품을 도로 가져오려 했다"고 털어놨다.

서울시는 디자이너 콘퍼런스, 디자인 전시회, 대학생 공모전, 디자인 마켓 등 수십 개의 크고 작은 디자인 관련 행사를 한꺼번에 보여주는 원스톱 전시회를 표방했다. 그러나 런던디자인위크, 밀라노가구박람회 등 주요 디자인 전시의 경우 이 같은 '백화점식 이벤트'는 철저히 지양한다. 전시 참여자의 특성에 따라 전시 장소와 진행방식을 달리하는 것은 기본이다.

한 디자인계 인사는 "디자인 정책을 앞세웠던 서울시가 가시적인 성과를 보여야 한다는 조급함에 사로잡힌 것 같다"며 "74억원의 예산으로 차라리 상설디자인전시관 하나를 짓는 것이 디자인 발전을 위하는 길"이라고 꼬집었다. 이 같은 잡음에 대해 서울시측은 "이런 유의 행사나 홍보에 대한 경험이 없어 미흡한 면이 있다. 내년에는 훨씬 좋아질 것"이라고 입장을 밝혔다.